在金庸先生的著名武俠小說《天龍八部》中，有這樣一個女性角色，她武力高強(qiáng)，面容卻如九歲小孩一般，她就是大名鼎鼎的童飄云，也叫天山童姥。

(資料圖片僅供參考)

這個角色一經(jīng)問世便引起了人們的熱議，畢竟誰都想青春永駐，但直到現(xiàn)在科學(xué)家們也沒能找到一個讓我們?nèi)祟愑啦婚L大，一生都過兒童節(jié)的方法?？扇绻覀儼岩暰€放大到整個生物界，有很多動物其實都可以是天山童姥的原型，而它們的駐顏秘訣就是神秘的“幼態(tài)延續(xù)”。

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01

幼態(tài)延續(xù)就是幼年永駐？

幼態(tài)延續(xù)，這個詞看上去好像是一直維持幼年樣子的意思，但它與幼年永駐其實有一個最本質(zhì)的區(qū)別，就是幼態(tài)延續(xù)的個體是有繁殖能力的。

舉例而言，蝗蟲是我們非常熟悉的一種昆蟲，作為一種不完全變態(tài)昆蟲，它的一生要經(jīng)歷卵、小蝗蟲（若蟲）、大蝗蟲（成蟲）三個階段，其中小蝗蟲的若蟲階段看上去似乎與大蝗蟲的成蟲階段長得很像，只是翅膀小了一點。但如果我們向它們的身體內(nèi)部窺探，就會發(fā)現(xiàn)小蝗蟲的生殖系統(tǒng)尚未發(fā)育完全，所以它們是貨真價實的小寶寶。

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而另一種昆蟲——紅螢，它們的雌性個體就神奇多了。紅螢是螢火蟲的一種，在發(fā)育中，它們的雄性成蟲會經(jīng)歷卵、幼蟲、蛹、成蟲四個階段。但雌性成蟲沒有蛹期，而是會一直維持幼年的樣子。只是它們的生殖系統(tǒng)已經(jīng)發(fā)育完全，可以正常接受雄性的交配，繁育后代了。

綜上所述，幼態(tài)延續(xù)是一種在生殖上已經(jīng)進(jìn)入了成態(tài)，只是體貌特征仍然像幼年的發(fā)育狀態(tài)。

02

幼態(tài)延續(xù)可以活得更久？

在《天龍八部》中，童飄云因為可以經(jīng)常返老還童，所以壽命得到了大幅延長。而在自然界，幼態(tài)延續(xù)帶給動物們的優(yōu)勢還尚不明晰。

六角恐龍是寵物市場比較常見的一種寵物，它的學(xué)名叫作墨西哥鈍口螈，是一種屬于蠑螈亞目鈍口螈屬的兩棲動物。野生種群僅分布于墨西哥城南部邊緣的霍奇米爾科湖和查爾科湖區(qū)域，屬于一種極危的野生動物。我們在寵物市場買到的都是人工繁育的品種。

作為一種蠑螈，墨西哥鈍口螈其實也可以變成類似大鯢（也就是娃娃魚）那種光禿禿的樣子，但是我們一般不會見到這樣的它們，原因就是它們會維持幼態(tài)延續(xù)狀態(tài)。

對于大部分兩棲動物，比如青蛙，它們在發(fā)育中會經(jīng)歷首先使用外鰓呼吸，然后外鰓退化、內(nèi)鰓形成，最后內(nèi)鰓退化、肺形成的過程。

但墨西哥鈍口螈一生都會維持使用外鰓呼吸的狀態(tài)，它們的綽號——六角恐龍里的六角，指的就是它們那毛茸茸的外鰓。

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不過，如果我們提高水中碘離子的含量、給它們注射甲狀腺素，也是可以誘導(dǎo)它們轉(zhuǎn)變成成體的?？墒?，一旦變成成體，它們的壽命就會大大縮短，從原來的10~20年變成不足5年。

據(jù)此，生物學(xué)家們認(rèn)為，幼態(tài)延續(xù)可以幫助一些動物降低發(fā)育需要的成本，從而延長壽命。只是這是不是幼態(tài)延續(xù)在進(jìn)化中的唯一益處，還需要進(jìn)一步的研究。

03

人類也有幼態(tài)延續(xù)嗎？

說了這么多動物，我們不禁要問，人類也有幼態(tài)延續(xù)嗎？

嚴(yán)格來講，我們?nèi)祟悰]有幼態(tài)延續(xù)，只有幼態(tài)化現(xiàn)象。比如，很多靈長類動物在從幼年變成成年后會發(fā)生骨骼上的變化，而我們?nèi)祟愒陂L大后卻依然可以保留有幼兒那種腦袋大、眼睛大、眉骨低等特征。此外，雖然成年人的學(xué)習(xí)能力不如幼兒，但相比于同階段的其他靈長類動物，我們的學(xué)習(xí)能力依舊是名列前茅的。

據(jù)此，一些科學(xué)家提出，我們?nèi)祟惖挠啄昶鋵嵤潜谎娱L了的，這種延長可以讓我們擁有更強(qiáng)的學(xué)習(xí)能力，從而更適應(yīng)環(huán)境。

結(jié)語：

其實，不必追求幼態(tài)延續(xù)，無論我們到了多少歲，如果能一直保持一個孩子的心態(tài)，對世界充滿熱情、充滿好奇，那么即使我們已經(jīng)到了八十歲，也依舊年輕！

出品：科普中國

作者：單少杰（國家動物博物館）

本文封面圖片及文內(nèi)圖片來自版權(quán)圖庫

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